Ci troviamo in Russia, durante la seconda guerra mondiale. Ivan ha dodici anni e, nonostante gli ufficiali cerchino di dissuaderlo, non ha paura di partecipare alle azioni di guerra. A fine conflitto, negli archivi di una Berlino ormai liberata e semidistrutta, si troveranno le prove della morte in guerra del ragazzo. Un incubo affascinante e morboso diretto dal giovane Tarkovski al suo primo lungometraggio. A parte un indimenticabile incubo notturno di Ivan, tutto lo stile del film, asciutto nonostante la tragicità del tema, lasciava capire fin dal 1962 che si era di fronte a un futuro grande regista. Lo capirono anche i giurati della Mostra di Venezia di quell'anno che lo premiarono con il Leone d'oro.